Les formants sont des zones de fréquences favorisées dans les instruments acoustiques ou la voix. On peut aussi les appeler des résonnances. Un formant est un « pic » d'amplitude dans le spectre d'un son composé de fréquences harmoniques, inharmoniques ou du bruit. Les pics formantiques sont caractéristiques des sons vocaux voisés (voyelles chantées, parlées ou murmurées) et de plusieurs instruments de musique. Leur équivalent en synthèse est le filtre passe-bande qui en est proche et permet de les simuler. Les formants peuvent être en mouvement comme dans la voix qui peut être synthétisée assez fidèlement avec la reproduction de trois à cinq formants en mouvement. Ou bien ils peuvent être fixes, comme ceux que produisent les résonances diverses d'un instrument. Dans la synthèse par formants, source et filtre sont simulés et l'on calcule directement le son à obtenir. Dans les années 80, l'IRCAM a développé la méthode FOF (Fonction d'Onde Formantique) puis a breveté en France et aux Etats-Unis la synthèse PAF qui en découle.