ALESIS QSR

64 Voice Expandable Synthesizer Module

Le premier synthétiseur digital créé par Alesis en 1993 fut le QuadraSynth. C'était la première incursion majeure d'Alesis dans le monde des synthétiseurs. Aujourd'hui, Alesis est un acteur important avec le A6 Andromeda et le Micron. Le QuadraSynth était un synthétiseur numérique de 76 touches à base d'échantillons PCM avec une polyphonie de 64 notes. La famille QuadraSynth s'est ensuite agrandit : le rack S4, QuadraSynth Plus Piano, S4+ Module, DG8 Digital Piano, et la série QS : QS6, QS7, QS8 et QSR.

Le QSR est la version rack du QS7—QS8. C'est un synthétiseur généraliste. Dans le système de synthèse du QSR, jusqu'à quatre "Tone" peuvent être utilisés pour créer un "Patch", c'est à dire un programme. Ces tons individuels sont créés avec des formes d'ondes numériques (16 bits, 48 kHz) utilisés en échantillon (waveform "single-cycle") ou comme source d'oscillateur et sont ensuite traités par un filtre numérique non-résonant, trois LFOs et trois générateurs d'enveloppe, de façon tout à fait habituelle. Le QSR contient 16Mo de formes d'ondes en ROM, avec l'option de pouvoir l'étendre avec deux cartes d'extension PCMCIA de la série QCards ( QC ou QuadraCard) qui s'insèrent en face avant du QSR. Les 16 Mo internes contiennent 649 échantillons de base (voices) de sons acoustiques ou électroniques organisés en 17 groupes de différents genres : Piano, Chromatic, Organ, Guitar, Bass, String, Brass, Woodwind, Synth, Wave, Noise, Voice, Ethnic, Drums, Percussion, Sound FX, Rhythm. Un patch sur le QSR peut contenir 1, 2, 3 ou 4 tons. Cependant, la polyphonie décroît au fur et à mesure qu'un patch utilise de plus en plus de tons. Par exemple, un patch à 1 ton aura 64 notes de polyphonie, un patch à 2 tons en aura 32, et à 4 tons aura seulement 16 notes simultanées. Les patches peuvent seulement être stockés dans la banque Utilisateur, interne ou sur carte RAM. Quatre autres banques sont définit en mémoire morte (ROM) et ne peuvent donc être écrasé. Chaque banque est scindée en 12 groupes de 10 programmes chacun (Patches), plus un 13ème groupe de 8 programmes orienté batterie et percussions. Ces groupes sont structurés en catégorie d’instruments : Pianos, Chromatic, Organ, Guitar, Bass, Strings, Brass, Winds, Synth 1, Synth 2, Synth 3, Rhythm/FX, Drums/Percussion. Ce qui facilite la recherche d’un son. En sortie d'usine, avec ses 5 banques, le QSR a 640 presets et programmes. Mais avec l'ajout d'une carte RAM de 512 Ko, le QSR dispose de 8 banques supplémentaires, et permet d'accéder potentiellement à 1664 "Program" (patches). Un programme multitimbral du QSR est appelé "Mix" par Alesis — synonyme de « Performance », « Combi » ou « Multi » chez d'autres constructeurs. Il peut contenir jusqu'à 16 patches. Chaque patch dans un Mix correspond à un canal MIDI (16 canaux MIDI). Le mode Mix contient 500 mémoires de 400 "Preset" et 100 "User" (Utilisateur). Les banques Preset 1-3 et la banque Utilisateur sont organisées dans 13 groupes de 10 sons chaque (les programmes 00-09 sont des pianos, 50-59 sont des basses, etc.). Cependant, la banque GM — appelée GenMIDI dans le manuel QSR Alesis — ne suit pas exactement cet arrangement car elle reflète plutôt la liste des programmes (instruments) définis par la norme GM de la MMA/JMSC. Les programmes sur quelques cartes sons (Sound Cards) ne peuvent pas suivre cet arrangement non plus, selon le type de carte. Il y a un mode spécial "Drum Mode" qui propose un large choix de plus de 340 échantillons (samples) de batteries et autres percussions. J'y ai repéré des Voices préfixées "DM"… En plus, il y a 90 grooves "Rhythm Beats" (séquences rythmiques de batterie). Et si les patches et échantillons internes et externes sur QCards™ ne vous suffisent plus, vous pouvez importer vos propres samples (voices) sur carte Flash Memory PCMCIA via le logiciel Sound Bridge™ et faire vos patches personnalisés. L'utilisation de Flash Cards PCMCIA est beaucoup plus pratique que l'utilisation d'un périphérique SCSI comme sur le Roland XV-5080. Mais il rend indispensable l'utilisation de l'ordinateur pour charger (uploader) les samples — une bonne fois pour toute — sur la mémoire Flash PCMCIA. Le QSR éteint ou la carte mémoire enlevée, les programmes ne s'effacent pas.

En plus des classiques contrôleurs Velocity, Aftertouch, Pitch Bend Wheel et Modulation Wheel, le QSR dispose de quatre autres contrôleurs globaux nommés contrôleurs A à D. Ils permettent de modifier différents paramètres d'un Patch (programme). Ces contrôleurs sont définis dans "Global Edit Mode" pour répondre aux messages de contrôleur MIDI spécifique (voir les pages 4 à 7 du manuel). De nombreux programmes internes du QSR utilisent ces contrôleurs A-D afin de modifier le timbre. En jouant un programme, modifiez la valeur des contrôleur [A] - [D] et écoutez l'effet que chacun a. Les modifications apportées seront différentes d'un programme à l'autre, en fonction des assignations propres à chaque patch.

Le QSR a un processeur multi-effets à 4 bus, qui est basé sur le processeur du Quadraverb 2 (Alesis Q2 FX). La section d'effets est affectée à la sortie principale (MAIN L & R). Son architecture est à 4 bus stéréo : SEND1, SEND2, SEND3 et SEND4. Ces bus permettent le dosage de l'effet “wet/dry” appliqué sur le bus, de la même façon que sur l'E-Mu Audity 2000 ou l'Ensoniq MR-Rack, l'insertion en moins sur ce dernier. C'est-à-dire qu'on affecte un preset/programme à un des quatres bus d'effets. L'inconvénient c'est dans un Mix (Performance), je dois choisir uniquement l'effet d'un programme (d'un canal MIDI) que j'applique à tous les autres presets/programmes (canaux MIDI). Je peux choisir une Configuration sur les cinq. Une configuration correspond à un assemblage de modules d'effet (algorithme). Attention, la configuration #4 à cause de sa complexité ne comporte que deux bus (FX SEND 1 et 2); FX SEND 3 et FX SEND 4 sont désactivés. Les effets, suivant les configurations, sont : EQ, LEZLIE, PITCH (Chorus, Flange, Pitch Detune, Resonator), DELAY, REVERB, OVERDRIVE. Les effets peuvent être modulés par des contrôleurs MIDI. Les paramètres d'effets sont éditables indépendamment pour les "Program" et les "Mix". Les réglages d'effets sont mémorisés lors de la sauvegarde du "Program" ou du "Mix".

Sur la face avant du QSR trône sur la gauche un grand afficheur. Celui-ci a la particularité d'être composite : des grands chiffres pour afficher le numéro de programme ou de mix, deux lignes alphanumériques de 16 et 14 caractères, et une troisième ligne de textes et symboles : "MIX", "PROG", "EDIT/EDITED", et numéros de 1 à 16 qui clignotent lors d'activité MIDI. A sa gauche se trouve classiquement la prise casque et le bouton de volume général. A droite de l'écran ACL sont installés les boutons de réglages de jeu [PLAY MODE] et d'édition [EDIT MODE]. Ces commandes sont suivis de deux ports d'insertion pour cartes PCMCIA identifiés "A" et "B". Cette façade se termine à droite par l'interrupteur ON/OFF général. Sur la face arrière se trouve — de la droite vers la gauche — deux paires de sorties audio, une prise AODI identique au TOSlink (mais au format ADAT et donc non compatible S/PDIF ⁽*⁾), un connecteur BNC pour une entrée de synchronisation ADAT en 44,1 ou 48 kHz, le classique trio MIDI (IN, OUT, THRU), un port série "To Host" pour la connexion à un PC ou un Mac via la prise RS232 ou RS422, et la prise DIN pour l'alimentation externe 9V (Alesis P4 Power Supply). Tiens ! voilà le premier bloc d'alimentation externe qui vient à coté des multiprises "Expandeurs" !…

Les sons du QSR sont généralistes et couvrent les styles pop-rock, orchestral, techno, ambient, etc. La série QS dont fait partie le QSR offre une palette de sons de pianos variés tant en acoustique qu'en électrique. Pour certains musiciens cette abondance aurait nuit à la qualité, et pour d'autres ils sont tous très bons. Comme quoi tous les goûts sont dans la nature… Pour ces patches de piano, un clavier de commande semi-lesté ou lesté est souhaitable pour le toucher et l'expression. Les clavecins, clavinets, xylophone et autres marimba ne sont pas en reste… Et il y a assez d'orgues d'église et à roues phoniques style Hammond pour satisfaire tous les goûts. Alesis a travaillé avec Keith Emerson pour certains patches, et ensemble ils ont échantillonné ses C3, Moog modulaires et Yamaha GX-1. Ainsi, on retrouve les sons d'Emerson dans les programmes comme Keith's C3, Real Prc B, Porta Lead, AquaTarkus, Ascent, FmDBgining, Brassy 5th, et Fanfare GX. Keith Emerson a même composé une des cinq démos : « Iron Man » (elle fait vraiment ELP… ). Les basses et autres guitares sont “standards”… Les batteries et percussions sont dynamiques et percutent bien… Dans les "Brass" certains saxo sont très réussis. Dans les "String", il y en a qui évoquent l'ARP, l'Oberheim ou le Mellotron. Il y a des patches synthétiques qui “clochettouillent” trop façon années 90 (programmes avec "Bell" dans le nom). En revanche, certaines nappes et autres Pads sonnent typiquement américains : Obersphere, Sunrizer, Xpando Pad, Oohzee, Afterglow, TyrellCorp, Outland, Final Dawn... Ils ne sont pas trop riches, même plutôt aériens, et donc s'intègrent facilement dans un mix. Le générateur de rampe ("Tracking Generator") à 11 points autorise la programmation de mini-séquences ou autres effets spéciaux : Clockwork, WhereDrums, Sardauker, Braveheart, MonstrMash... Dans l'ensemble, la programmation des presets d'usine est excellente. Les presets "Mix" en ROM sont pour la plupart des empilages ("stack") de plusieurs "Program" sur un seul canal MIDI. Se mettre à programmer le QSR n'est pas insurmontable. L'édition directe sur le panneau avant du QSR via le menu arborescent permet de bien comprendre sa structure. Mais l'utilisation d'un éditeur comme MOTU Unisyn est largement préférable.

Le QSR (ou le QS6, QS7 ou QS8) est ou a été utilisé par Michael Bernard (un des sound designers Alesis sur le projet QS), Thomas Clement, Keith Emerson, Daniel Forsberg, Ryen Goldsmith, Chris Papageorgiou (l'auteur du site web qs-cards.netfirms.com), Doug Patterson, Sergio Salvi, Jeffrey Scott Petro, Alberto Rizzo Schettino, Brandon Vogts...

Quelques trucs et astuces du QSR…

La série QS6/7/8 « Alesis' S+S » apparut en 1995 aura une descendance avec les révisions successives de ces claviers : QS6.1, QS7.1 et QS8.1 en 1999 et QS6.2 et QS8.2 en 2003. Ces synthés en version 2 se distinguent par une carrosserie couleur aluminium, des échantillons en 24 bits, la disparition d'un port PCMCIA (slot) et du modèle QS7…

Il faut utiliser un convertisseur TOSlink ADAT vers S/PDIF si on souhaite brancher le QSR sur un système audionumérique S/PDIF. Cette sortie numérique transmet 4 voies : "Main L & R" et "Aux L & R". Il a été produit différentes intefaces ADAT, dont l'Alesis AI-1 ou le Midiman SAM qui assuraient cette fonction. Il existe bien d'autres convertisseurs, mais ils sont hors de prix…

Les cartes ROM additionnelles (PC cards) de la série QCards™ ajoutent des ondes (waveforms) et des programmes au QSR. Certaines d'entre elles sont très orientées « Piano » : Jazz Piano, Stereo Jazz Piano, Stereo Classical Piano. Mais elles couvrent aussi les besoins pour d'autres univers musicaux : EuroDance, Sanctuary, Latin, Vintage Synthesizers. Il y a eu aussi au catalogue Alesis les cartes Classical, Hip-Hop et Vintage Keyboards. A ce jour, mars 2010, toutes les QCards ne sont plus distribuées par Alesis. On les trouvent sur le marché de l'occasion…

Les synthés de la série QS, dont fait partie le QSR, peuvent stocker des nouveaux échantillons (samples) sur carte Flash PCMCIA. Ils ne permettent pas à proprement parler d'échantillonner (sampler) comme le font certaines machines d'aujourd'hui (2010). On peut seulement ajouter des ondes personnalisées ou provenant de bibliothèques commerciales spécialisées. Le format "Sample Cell Instrument" est tout indiqué car les programmes de bouclage (loop) sont directement prit en charge par SoundBridge™.

 J'ai trouvé une carte d'extension QCard « Vintage Keyboards » Alesis — identifiée "Z4" — qui ajoute au QSR 128 programmes et 100 Mix de sons de claviers électriques, électromécaniques et électroniques des années 60, 70 et 80. Cette QCard contient tout une panoplie de pianos électriques (CP Yamaha, Wurlitzer, Rhodes…) y compris l'Hohner Clavinet, des orgues de tout poil (Booker T. & the MG's , Emerson et Charlie Oleg ne sont pas loin…), ainsi que quelques sons de mythiques instruments comme l'ARP Quartet, Omni et Solina. La cerise sur le gâteau est le Mellotron M-400. Ses échantillons (samples) sont de très bonnes factures, et les programmes sont réalistes.
Cette QCard ressemble à la même sélection d'instruments proposée par Roland sur la carte d'extension SR-JV80-08 « Keyboards of the '60s & '70s». Elle complète donc ma SR-JV80-04 « Vintage Synth » Roland que j'ai installé dans le JV-1080. La QCard Z5 « Vintage Synthesizers and Classic Beatboxes » Alesis est aussi une bonne alternative. Celle-ci a, entre autres, d'excellents kits de batteries électroniques bien synthétiques tirés des Korg Minipops 95 et 120, Rhythm 55b et KPR77…

En savoir plus sur les "Sound Expansion" QuadraCard et QCard™ Alesis…

Il y a des ressources pour la série QS sur le site Unofficial Quadrasynth Web Site. 

Editeur Patch editor for Alesis QS Series Synthesizers  

Voir le document Owner's Manual du QSR  (3,6 Mo) 

Voir le document QSR Program Chart du QSR  (700 Ko)

Voir la procédure de tests et reset de l'QSR.

En 1997, l'année où Alesis a sortit le QSR, Korg contre-attaquait quelques mois après avec le TR-Rack. C'était la version rack du Korg Trinity. Cette machine pouvait séduire avec 32 Mo d'ondes PCM (à 48 kHz, comme le QSR), ses 2 effets Master et ses 8 bus d'effets, sa mémoire de 512 programs et 512 combinations, son grand afficheur de 40 caractères, et des sons acoustiques très bien programmés. Aujourd'hui, il faut pondérer l'euphorie car le TR-Rack n'a que 32 voies de polyphonie — et elle tombe à 16 en mode "Double" —, pas de port externe pour carte(s) mémoire, et des sons synthétiques nettement moins intéressants et diversifiés que sur le QSR. Dans le registre nappes et Pads, le TR-Rack a beaucoup de sons qui “clochettouillent” ou qui évoquent le WaveStation. Affaire de goût…

Utiliser le QSR comme sampler ?…

Utiliser le QSR comme sampler?

La série QS permet d'utiliser ses propres échantillons (sampling) comme peuvent le faire des machines beaucoup plus chères comme le Roland XV-5080. Les échantillons sont stockés sur carte Flash RAM PCMCIA. Etant donné que ces cartes flash sont réellement "Plug 'n' Play" vous pouvez même changer vos sons comme vous le feriez avec une carte ROM standard. C'est une solution peu coûteuse car il faut seulement acheter les cartes. Et cela permet d'avoir des sons réellement personnalisés. La création d'un carte Flash se fait avec le logiciel Sound Bridge.

 En savoir plus sur le logiciel SoundBridge…

QSR est l'abréviation de “ Quadra Synth Rack ”. L'Alesis QSR n'est pas à confondre avec l'Ensoniq SQR… 
Le nom Quadra a été utilisé à la fin des années 70 par ARP. L'ARP Quadra était un polyphonique avec quatre sections : Bass, Poly, Lead et String. Il disposait aussi de 16 mémoires de programmes.